El sistema de numeración indo-arábigo por Luis J. Alías

Los sistemas de numeración surgen ante la necesidad de representar números
elevados con la menor cantidad posible de símbolos y de poder operar con dichos
números de una manera sencilla y efectiva. El sistema de numeración que utilizamos en
la actualidad es el conocido como indo-arábigo, que está profundamente enraizado en
nuestra cultura occidental y que nos permite manejar números extremadamente grandes
y realizar cálculos muy complejos con gran facilidad. Su potencia se basa en las dos
propiedades fundamentales que lo caracterizan: el principio posicional, en virtud del
cual el valor que tiene una determinada cifra depende de la posición que ocupe, y la
existencia del concepto de cero, como indicador de la nada.
El sistema indo-arábigo es relativamente reciente y surgió hace unos 1.500 años
en el norte de la India, gracias al genio creador de los matemáticos y astrónomos
hindúes, quienes llegaron de manera natural y empujados por la necesidad de
abreviación de escritura al descubrimiento de los tres ingredientes fundamentales para el
establecimiento del sistema de numeración moderno: la utilización de nueve símbolos
gráficos diferenciados y desvinculados de cualquier intuición visual directa para
representar las unidades; la utilización del principio posicional; y la utilización del cero
para señalar la ausencia de las unidades de un cierto orden. Gracias a sus impulsos
creadores, los hindúes alcanzaron, hace quince siglos, unas técnicas operacionales casi
tan sencillas y rápidas como las técnicas actuales.
A pesar de su superioridad, su influencia no se manifestó directamente en
Europa y tuvo que transcurrir más de un milenio para que fuera aceptado
definitivamente en el mundo occidental, gracias a las contribuciones esenciales de los
árabes, que hicieron de intermediarios entre la India y Occidente. Por esta razón este
sistema de numeración es conocido como sistema indo-arábigo. La publicación de la
obra “Sobre el cálculo con numerales hindúes” del célebre matemático Al-Khwarizmi
en el año 825 dio a conocer el sistema hindú en todo el mundo árabe. Finalmente, dicho
sistema de numeración fue introducido en Occidente de la mano del gran matemático
italiano Leonardo de Pisa, más conocido por Fibonacci, en su obra “Liber Abbaci”,
publicada en 1202, aunque todavía se necesitaron varios siglos para que la notación
indo-arábiga desplazara definitivamente el ábaco tradicional basado en la arcaica
numeración romana y legado de la civilización romana.

Luis J. Alías Linares es Académico de Número
de la Academia de Ciencia de la Región de Murcia